snowed.
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私達は砂漠にいた。
目の前には古びた螺旋階段があり、満月に照らされて暗い夜空に永遠のように伸びている。

「どうする？」

ペットボトルの水を飲みながら彼が訊ねる。
夕方オアシスでペットボトルに汲んだ水が、二人のリュックにたくさん入っている。
しばらくは水の心配はいらないだろう。

「行くしかないわ」

彼が力強く頷く。
私達は覚悟を決めて階段を昇り始めた。


鉄筋の螺旋階段をひたすら昇り続ける。
いま、地上何メートルくらいだろう。

「知ってる？砂漠のことわざで、階段を昇り切った先にはコブラがいるんだって」
「何よそれ、聞いたことないわ」
「だろうね。今、俺が思い付いたんだから」

後ろからついて来ている彼がにやりと笑う。
その顔がやけに憎たらしかったので、蹴っ飛ばすわよ、と言ってかかとで軽く彼のおなかを小突いた。

「だけどこの階段、まるでコブラの腹の中みたいだと思わないかい」

そう言われて、足下を見る。
昇って来た階段は既に真っ暗な闇に飲まれ、ほとんど見えなくなっていた。

「コブラに飲まれそう」

彼がまたにやりと笑う。
私達は満月の明かりだけを頼りに、コブラの腹の中を延々と昇り続けた。
　

　
昔、とても好きな人がいた。
彼に会った最後の日のことを、私はよく覚えていない。

笑って皆に手を振って帰って行ったことだけは覚えてる。
その時も、私とだけは目を合わせなかった。
当然だと思った。
私は、それだけのことをしてしまったのだから。


「もう二度と会えないね」

私の考えていることを見透かしているかのように彼が言う。
あの日から、彼はずっと私の隣にいる。
もちろんこれは幻だ。私以外の人間には見えない。

「あなたがいるからいいの」

彼が羽根のように軽い手で私の髪を撫でる。
私にしか見えない彼は、全て忘れて水に流したかのように私に優しい。
あの日終わるはずだった私の恋は、今もこうやって幽霊を相手に続いている。

私はいつまでも最終回を迎えられない。
　

　
「最近、頭の後ろが痛いんだ」

彼が首の後ろを押さえながらぽつりと愚痴を言った。

「大丈夫？病院は行った？」

彼は首を横に振ってため息をつく。
よく見れば顔色が少し悪い。

「大丈夫、病院に行くほどじゃないんだ。
　でも、今までこんなこと無かったのに、どうしてだろう」

私は真顔で言った。

「実は、寝てる間に私が一本ずつネジを抜いてるの」

彼の動きが一瞬固まった。
それからとても神妙な顔つきになり、納得したというように頷いた。

「だから痛かったのか。ネジを返してよ」

彼はまた首の後ろを押さえながら、真剣な表情で私に迫った。
私はため息をついて、彼のおでこを思いっきり叩いた。

「いいからさっさと病院に行って」
「どうして」
「あなたが悪いのは頭よ。きっと重症だわ」

ばかばかしくなったので、立ち止まっている彼を放って先に歩き出した。
残された彼は私の姿が見えなくなるまで、
「でも、ネジを返してくれなきゃ治らないよ」と叫んでいた。
　

　
その日私は、いつもより遠くに出かけた。
特に理由は無く、ただ少し遠くまで散歩したいと思ったからだ。
そして帰り道、迷って知らない場所にたどり着いてしまった。


2時間ほど彷徨ったが、どうしても帰り道が分からないので、諦めて道を尋ねることにした。
幸い、人は何人かいる。
その中で、後姿が昔好きだった人に似ている男性がいたので、何となくその人に声をかけた。

「あの、すみません。道をお尋ねしたいのですが」

声をかけると、男性がぱっと振り向いた。
その顔を見て、私は驚いた。
振り向いたのは、ずっと会いたいと願っていたあの人だったのだ。

「ずっと会いたかった」

こんな奇跡のようなことがあるなんて。
嬉しさのあまり、思わず彼に抱きついてしまった。
すると彼が「俺も」と言って、優しく私の髪を撫でた。

「家、すぐそこなんだ。お茶でも飲んで行けよ」


私は喜んで彼に着いて行った。
彼の家は本当にすぐ近くの、3階建ての小さなアパートメントの最上階にあった。

「何もないけど、びっくりするなよ」

そう言いながら彼が鍵を開けて先に入る。
本当に何もない部屋だった。
備え付けと思われる電化製品以外は、家具も、ベッドも、カーテンさえ無い。
物らしい物といえば、床にスーツケースとバックパックが一つずつあるだけだった。

「引っ越しでもするの？」

彼があいまいに頷いて、冷蔵庫からペットボトルを取り出す。

「明日から、海外に行くんだよ、俺」
「いつまで？」
「たぶん、一年くらいかな」

そんな、やっと会えたのに。
そう言いたかったが、彼が微笑みながら私の頭を撫でたので言えなかった。

「帰ってきたら、教えてね」
「おう」


私はお茶を一杯だけ飲んで、離れられなくなる前に部屋を出た。
階段を下りて振り返ると、彼がベランダに出て手を振っていた。
目を細めて手を振る彼に、声を張り上げて訊ねる。

「また会える？」

もうこれっきり二度と会えないのではないかと不安だった。
だけど彼は笑って頷いた。

「当たり前だろ。だって、これは全部お前の夢なんだから」


一瞬で視界が暗転する。
そうだ、全部夢だったんだ。

いつも、彼と別れるところで目が覚める。
目が覚めると彼はいない。
こんなことがもう15年続いている。


だけど何もつらくない。
もう二度と会えないから、こんなにも安心して好きでいられるのだ。

「これが『永遠』なんだわ」

彼の記憶をなぞりながら、私は二度と変わらない永遠を噛みしめた。
　

　
一か月前、私は彼に言った。
「来月、私の誕生日なの。覚えておいてね」
彼は「もちろん」と返事をした。

一週間前、私は彼に言った。
「来週、私の誕生日なの。覚えておいてね」
彼は「わかってる」と返事をした。

前日、私は彼に言った。
「明日、私の誕生日なの。覚えておいてね」
彼は小さく「ああ」と返事をした。


今日、私はつづら折りの坂道を歩きながら彼を探していた。
家から持ってきた氷水のバケツがひどく重かったが、
昨日の私の苦しみに比べれば、こんなものは苦痛ですらなかった。

思った通り、彼はいつも仕事場にしている喫茶店にいた。
今日も珈琲一杯で何時間も粘って仕事をしていたのだろう。
遠目でも灰皿に吸い殻の山が出来ているのが分かる。

「昨日、私の誕生日だったの」

すぐ側に立ち、彼に告げる。
彼は顔も上げず、ああそう、と気のない返事をした。

「覚えておいてねって言ったのに」

私は氷水のバケツを持ち上げ、彼の頭上を目がけて思いっきり振り下ろした。
バケツの中身は見事彼とテーブルの上のMacBookにクリーンヒットした。
彼の自慢のMacBookがバチバチと放電している。


ようやく彼が顔を上げた。
彼は今にも泣きそうな顔をしていた。

「泣きたいのは私の方よ」

私は空になったバケツを持って、うなだれる彼を放って店を出た。
彼はまもなく新しいMacBookを迎え、その誕生日を祝うだろう。
つづら折りの坂道を登りながら、私は生まれ変わった一日目を始めようと思った。